Đôi khi một ngôi sao lạ có đuôi có thể được nhìn thấy trên bầu trời đêm. Nhưng điều này là xa một ngôi sao. Đó là một ngôi sao chổi. Hiện tượng này đã được quan sát bởi con người thời cổ đại. Những ngôi sao đuôi lớn trong thời cổ đại được coi là một hiện tượng khí quyển. Thông thường, sự xuất hiện của một sao chổi được giải thích là điềm báo của những rắc rối lớn, chiến tranh và bất hạnh. Sự thuộc về sao chổi đối với các hiện tượng khí quyển đã bị Brahe phủ nhận. Ông lưu ý rằng sao chổi từ năm 1577 chiếm cùng một vị trí khi được quan sát từ các điểm khác nhau, điều này chứng tỏ vị trí của nó xa hơn Mặt trăng.
Halley, nhà thiên văn học nổi tiếng của năm 1705, đã có thể giải thích sự chuyển động của các sao chổi. Ông phát hiện ra rằng sao chổi chuyển động theo quỹ đạo parabol. Ông được cho là người xác định quỹ đạo của 24 sao chổi. Khi làm như vậy, ông xác định rằng các sao chổi năm 1531, 1607 và 1682 có quỹ đạo khá giống nhau. Khám phá này đã giúp ông kết luận rằng đây là cùng một sao chổi, có chu kỳ 76 năm tiếp cận Trái đất theo một quỹ đạo rất dài. Đây là một trong những sao chổi sáng nhất được đặt theo tên của ông.
Lúc đầu, sao chổi được phát hiện hoàn toàn bằng mắt thường, nhưng theo thời gian, chúng bắt đầu mở ra từ các bức ảnh. Trong thời đại của chúng ta, một số lượng khá lớn các sao chổi được tiết lộ trực quan. Mỗi sao chổi mở mới được gán tên của người đã phát hiện ra nó, kèm theo năm phát hiện và số thứ tự trong số các sao chổi được phát hiện trong năm đó. Một số lượng khá nhỏ sao chổi có tính chu kỳ, tức là chúng xuất hiện thường xuyên trong hệ mặt trời. Hầu hết các sao chổi có quỹ đạo kéo dài đến mức nó gần với các đường parabol. Chu kỳ quỹ đạo của những sao chổi như vậy có thể lên đến hàng triệu năm. Những sao chổi này đang di chuyển ra khỏi Mặt trời với khoảng cách giữa các vì sao và có thể không bao giờ quay trở lại.
Quỹ đạo của các sao chổi tuần hoàn ít kéo dài hơn, do đó, chúng có những đặc điểm hoàn toàn khác nhau. Trong số bốn mươi sao chổi được quan sát định kỳ trong hệ mặt trời, 35 sao chổi có quỹ đạo nghiêng so với mặt phẳng của hoàng đạo dưới 45 độ. Nói một mình, sao chổi Halley có quỹ đạo lớn hơn 90. Điều này cho thấy rằng cô ấy đang đi theo hướng ngược lại. Có cái gọi là gia đình Jupiter. Những sao chổi này có chu kỳ ngắn, tức là có chu kỳ từ ba đến mười năm.
Có giả thiết cho rằng họ này được hình thành do sự bắt giữ các sao chổi bởi các hành tinh trước đó đã di chuyển theo những quỹ đạo dài hơn. Nhưng tùy thuộc vào vị trí tương đối của sao chổi và sao Mộc, quỹ đạo của sao chổi có thể vừa tăng vừa giảm. Quỹ đạo của một sao chổi tuần hoàn có thể trải qua những thay đổi khá mạnh mẽ. Trong một trường hợp, một sao chổi đi qua nhiều lần gần trái đất, có lẽ, do sức hút của các hành tinh khổng lồ, nên thay đổi quỹ đạo của nó, kết quả là nó trở nên không thể quan sát được. Trong những trường hợp khác, ngược lại, một sao chổi chưa từng được quan sát trước đây lại có thể nhìn thấy được, do sự thay đổi quỹ đạo của nó do nó đi qua gần Sao Mộc hoặc Sao Thổ. Tuy nhiên, những thay đổi quỹ đạo quá đột ngột là rất hiếm. Mặc dù vậy, quỹ đạo của sao chổi liên tục thay đổi. Nhưng, đây không chỉ là lý do cho sự biến mất của sao chổi.
Ngoài ra, sao chổi tan rã khá nhanh. Một ví dụ về điều này là sao chổi Biela. Nó được mở cửa vào năm 1772. Sau đó, nó được quan sát ba lần, và vào năm 1845, nó được phóng to ra, và năm sau, những người quan sát nó, đã rất ngạc nhiên khi thấy thay vì một, hai sao chổi rất gần nhau. Khi tính toán, người ta thấy rằng sao chổi đã tách ra từ một năm trước, nhưng do các thành phần của nó được chiếu chồng lên nhau nên họ không nhận thấy điều này ngay lập tức. Ở lần quan sát tiếp theo của sao chổi này, một phần nhỏ hơn đáng kể so với phần còn lại, và một năm sau đó không ai khác quan sát được nó. Mặc dù đánh giá về trận mưa sao băng đi qua đúng quỹ đạo của sao chổi trước đây, nhưng có thể an toàn khi nói rằng nó đã sụp đổ.
Đuôi sao chổi
cũng là một đối tượng khá thú vị. Nó luôn hướng từ Mặt trời. Nếu sao chổi ở một khoảng cách đáng kể so với Mặt trời, thì không có một trăm cái đuôi nào cả. Nhưng càng đến gần Mặt trời, cái đuôi càng lớn. Các luồng phân tử và áp suất ánh sáng đẩy đuôi sao chổi ra khỏi Mặt trời. Nếu có thể nhận thấy sự ngưng tụ hoặc đám mây ở phần đuôi, thì có thể đo tốc độ chuyển động của chất tạo thành nó. Có những lúc vận tốc của vật chất ở đuôi sao chổi đơn giản là rất lớn và vượt quá lực hấp dẫn của Mặt trời hàng trăm lần. Mặc dù thường xuyên hơn giá trị này không vượt quá vài lần.
Để thuận tiện, người ta thường chia nhỏ đuôi của sao chổi thành ba loại:
- Loại I là những đuôi có lực đẩy gấp mười đến một trăm lần trọng lực của mặt trời. Những cái đuôi như vậy nằm gần như chính xác so với Mặt trời;
- Loại II - có lực đẩy nhiều hơn lực hút một chút. Đuôi như vậy là hơi cong;
- Loại III - có đuôi cong mạnh, điều này cho thấy lực hấp dẫn của Mặt trời có tính đẩy mạnh hơn.
Không thể xác định khối lượng chính xác của các sao chổi do nó quá nhỏ để có thể ảnh hưởng đến chuyển động của các hành tinh. Có lẽ giới hạn trên của khối lượng sao chổi cách Trái đất 10 (-4). Trên thực tế, giá trị này có thể ít hơn nhiều.
Có thể kết luận rằng mật độ của chất mà sao chổi cấu thành cũng khá thấp. Hạt nhân của sao chổi được bao quanh bởi một môi trường khí rất hiếm. Bản thân nó là rắn và dài khoảng từ một đến ba mươi km. Nó bao gồm các chất dễ bay hơi, nhưng ở trạng thái rắn. Khi đến gần Mặt trời, sự thăng hoa của băng xảy ra, kết quả là một cái đuôi mà chúng ta có thể nhìn thấy được sẽ xuất hiện.
